Cet ouvrage étudie le sémantisme du mot ars dans la littérature latine, depuis les origines jusqu'à l'époque cicéronienne incluse, dans une perspective à la fois lexicographique et historique. Après une enquête étymologique, qui met en valeur les notions d'ordre et de capacité à agencer une multiplicité, les divers sens d'ars sont classés et hiérarchisés selon les méthodes de l'analyse componentielle. L'évolution de cette structure sémantique est envisagée en deux temps: à l'époque préclassique, puis au premier siècle av. J.-C., dominé par la personnalité et l'oeuvre de Cicéron: apparaissent alors de nouveaux développements ( «science particulière», «technique, méthode», «théorie, système» et «traité» ), essentiellement calqués du grec technè qu'ars sert à traduire, notamment dans les oeuvres de rhétorique et de philosophie. Ces signifiés nouveaux n'éclipsent pas pour autant les sens anciens ( «habileté» et «façons d'agir» d'une part, «habileté technique, savoir-faire» et «métier» d'autre part): le pluriel artes bonae, qui peut être synonyme d'artes liberales ( «disciplines qui forment l'homme libre» ), est employé concurremment pour désigner les «vertus» romaines traditionelles, par opposition aux uirtutes grecques. Enfin ars, comme d'ailleurs technè, ne se limite pas à la notion de «connaissance pratique», mais permet d'exprimer les aspects les plus divers du savoir humain.
